Николай Васильевич Гоголь родился 20 марта (по новому стилю 1 апреля) 1809 г. в местечке Великие Сорочинцы Миргородского уезда Полтавской губернии, где у родителей будущего писателя было около 1000 десятин земли и 400 душ крепостных.
Отец его, Василий Афанасьевич Гоголь-Яновский, служил при Малороссийском почтамте, в 1805 г. уволился с чином коллежского асессора и женился на Марии Ивановне Косяровской, по преданию, первой красавице на Полтавщине. В семье было шестеро детей: сыновья Николай и Иван (умер в возрасте 9 лет) и дочери Мария, Анна, Елизавета и Ольга. Будучи старшим братом, Гоголь впоследствии опекал сестер, заботясь об их образовании и воспитании.
Детские годы Николай Васильевич провел в имении родителей Васильевке (другое название Яновщина). Край был овеян будоражащими воображение легендами, поверьями, историческими преданиями. Рядом с Васильевкой располагалась Диканька, где хранили сорочку казненного В. Кочубея и показывали дуб, у которого проходили свидания его дочери с гетманом Мазепой. Страсть к сочинительству проявилась у Гоголя очень рано, в детстве он писал стихи, которые, по воспоминаниям матери, вызвали восхищение у живущего по соседству известного поэта В.В. Капниста.
Вместе с братом Иваном в 1818–1819 гг. Гоголь обучался в Полтавском уездном училище, а затем поступил во вновь основанную гимназию высших наук в Нежине. Здесь еще сильнее проявилась художественная одаренность Гоголя: он занимался живописью, участвовал в спектаклях – как художник-декоратор и как актер, причем с особенным успехом исполнял комические роли (например, роль госпожи Простаковой в «Недоросле»). В гимназии Гоголь пробует себя и в различных литературных жанрах: пишет элегические стихи, поэмы, сатиры. Однако, мысль о писательстве еще «не всходила на ум», все его устремления в то время были связаны с государственной службой. Окончив гимназию в 1828 г., Н.В. Гоголь вместе с одним из самых близких друзей А.С. Данилевским отправился в Петербург. Первые же недели пребывания в столице глубоко разочаровали молодого человека царящим духом чинопочитания, мелочностью, своекорыстием и всеобщей обезличенностью.
Испытывая денежные затруднения, безуспешно хлопоча о месте, Гоголь делает первые литературные пробы: под псевдонимом В. Алов печатает «идиллию в картинах» «Ганц Кюхельгартен». Поэма юного Гоголя вызвала резкие и насмешливые отзывы критики, что усилило его тяжелое настроение. В июле 1829 г. он сжигает нераспроданные экземпляры книги и внезапно уезжает за границу, в Германию, а к концу сентября почти столь же внезапно возвращается в Петербург. Вскоре по возвращении Гоголь переживает еще одно разочарование – безуспешной оказывается его попытка поступить на сцену в качестве драматического актёра.
В конце 1829 г. ему удается определиться на службу сначала в Департамент хозяйства и публичных зданий, а затем в Департамент уделов, где он служит под началом известного поэта В.И. Панаева. Пребывание в канцеляриях вызвало у Гоголя глубокое разочарование в «службе государственной», но зато снабдило богатым материалом для будущих произведений. В это же время Гоголь завязывает обширные литературные знакомства – с В.А. Жуковским, П.А. Плетневым, А.А. Дельвигом. На вечере у Плетнёва 20 мая 1831 г. он был представлен Пушкину, и вскоре его отношения с пушкинским кругом становятся довольно близкими. Материальное положение Гоголя упрочивается благодаря педагогической работе: он дает частные уроки, а с марта 1831 г. по ходатайству Плетнева становится преподавателем истории в Патриотическом институте (женское учебное заведение).
Одновременно с этим Гоголь печатает ряд небольших художественных произведений и статей, а опубликованные в 1831 г. «Вечера на хуторе близ Диканьки» вызвали почти всеобщее восхищение. К середине 1830-х гг. после выхода «Миргорода», «Повести о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем» и «Арабесок» литературная слава Гоголя становится бесспорной. Осенью 1835 г. Гоголь принимается за написание «Ревизора», сюжет которого был подсказан Пушкиным. Работа продвигалась столь успешно, что уже 18 января 1836 г. он читал комедию на вечере у Жуковского, а в феврале уже был занят ее постановкой на сцене Александринского театра.
Премьера состоялась 19 апреля 1836 г., а 25 мая спектакль был впервые поставлен в Москве в Малом театре. Однако, глубина комедии не была отражена ее первыми постановками, придавшими ей налет водевильности и фарса. Первыми резко прозвучали недоброжелательные и бранчливые отзывы Ф. Булгарина, обвинившего Гоголя в клевете на Россию. «Все против меня. Чи